החל מהיום, מאות מיליוני גולשים סיניים יופנו אוטומטית מהאתר החיפוש המקומי google.cn לאתר google.com.hk, השלוחה ההונג-קונגית של ענקית החיפוש, כך הודיעה היום החברה. זהו הצעד האחרון - בינתיים - במאבק המתוקשר בין גוגל והממשל הסיני, סביב הצנזורה הנוקשה שמטיל המשטר על כל ערוצי התקשורת ובכללם האינטרנט. בתגובה להפניית הגולשים להונג-קונג, הממשל הסיני אומר שגוגל "הפרה את הבטחתה לכבד את חוקי סין ואת הצנזורה ברגע שנכנסה לסין" וקרא להחלטה של גוגל "מוטעית מיסודה". מערכת הצנזורה האוטומטית של המשטר בבייג'ינג כבר החל לחסום חלק מהתכנים של האתר ההונג-קונגי.
בינואר 2010 הכריז מנכ"ל גוגל, אריק שמידט, שגוגל לא תוכל להמשיך ולצנזר את תוצאות החיפוש באתר google.cn. תחילת המאבק בין גוגל וסין, אבל, התחיל שנים לפני כן, ב-2002. אז גוגל היה מנוע החיפוש הפופולארי ביותר במדינה, שתהפוך לבסוף להיות המדינה עם אוכלוסיית הגולשים הגדולה בעולם (למעלה מ-400 מיליון כיום). המשטר הסיני, הידוע בצנזורה שלו, הורה לגוגל להסיר מספר תוצאות. גוגל סירבה, וסין הסירה מספר כתובות DNS שהפנו לגוגל ומנוע החיפוש כמעט ונמחק מהמפה הסינית ל-12 יום.
גוגל שינתה לבסוף את ההגדרות, וב-2005 פתחה סניף בבייג'ינג. שנה לאחר מכן גוגל השיקה את האתר google.cn המקומי תחת חוקי הצנזורה המלאים של ממשל סין, וביקורת צולבת מארגוני זכויות אדם ברחבי העולם. עם זאת, עד היום גוגל לא הצליחה לשקם את מעמדה בסין מאז 2002, ולפי ההערכות רק 20-30% מכלל החיפושים נעשים דרכה.
בארבע השנים מאז גוגל המשיכה לעמוד בכל מגבלות הצנזורה של הממשל הסיני. נושאים רבים בסין, ומילות מפתח כגון הדלאי לאמה, טיבט, דמוקרטיה וזכויות אדם, מצונזרות דרך מערכת אבטחה אוטומטית שאמורה לצנזר גם את תוצאות החיפוש של גוגל הונג-קונג. פורומים, אתרי שיתוף וידאו ותמונות (ביניהם פיקאסה ויוטיוב), וקבוצות דיון אסורים לפי החוק הסיני, ולפי ההערכות המשטר מעסיק כ-30 אלף עובדי ציבור במחלקת צנזורת האינטרנט.
למרות המגבלות, גוגל המשיכה לצמוח יחד עם השוק המתפתח, שגדל בממוצע כ-30% מדי שנה בעשר השנים האחרונות. 700 עובדים מועסקים כיום בגוגל סין. לפי הערכות חברת הפיננסים מורגן צ'ייס, השוק הסיני היה צפוי להכניס לגוגל 600 מיליון דולר השנה, שליש מכלל שוק מנועי החיפוש הסיני המוערך ב-1.5 מיליארד דולר. המתחרה העיקרי לגוגל, Baidu המקומי השולט ב-65%-75% מהשוק, הכניס כ-700 מיליון דולר (4.8 מיליארד יואן) ב-2009. Baidu התחזק בעיקר על חשבון Yahoo China, שירדה בשנים האחרונות מ-11% לאחוז בודד.
גוגל לעומת בייאדו, נתח שוק בסין. מקור: רויטרס
בדצמבר 2009 גוגל ועוד עשרים חברות בינלאומיות אחרות נפלו קורבן למתקפת האקרים מתואמת רחבת היקף. במסגרת הפריצה נפרצו - לפי גוגל - חשבונות הג'ימייל של מאות פעילי זכויות אדם. העקבות הדיגיטליות הראו שמקור הפריצה כנראה הגיע מסין ויתכן שגם בסיוע הממשל הסיני.
כתוצאה מהפריצה, בינואר האחרון אמר שמידט (מנכ"ל גוגל) שהוא "מעוניין להישאר בסין" אבל לא ימשיך לתמוך בצנזורה במנוע החיפוש. גוגל ונציגי הממשל הסיני נפגשו פעמיים על מנת למצוא פתרון לבעיה שיאפשר לגוגל להמשיך את פעילותה בסין אבל המשטר סירב בכל תוקף להגמיש את עמדתו בנושא הצנזורה. בשבועות האחרונים האינטרנט התמלאה בשמועות לגבי מה גוגל עומדת לעשות, ולפי חלק מעובדי גוגל בייג'ינג גוגל עמדה לסגור את משרדיה בסין ב-10 באפריל.
הפניית החיפושים להונג-קונג הוא בבירור פתרון זמני והממשל הסיני כבר החל לחסום את כל החיפושים בגוגל - כצפוי. ענקית החיפוש אפילו השיקה אתר בו ניתן לעקוב על מתן השירות של גוגל ברחבי סין. עדיין, המשטר הסיני יתקשה להצדיק את חסימת גוגל הונג-קונג והדבר יראה כפגיעה בסטטוס-קוו הנותן להונג-קונג מעמד מיוחד.
נציגי ארגוני זכויות אדם וחופש המידע, ובהם ג'ימי וולס מייסד ויקיפדיה, הצדיעו להחלטת גוגל וקראו לחברות אמריקאיות נוספות לצאת מסין.
מומחים רבים מגדירים את המהלך של גוגל כסטירה בפני הממשל הסיני. מצידו, המשטר הסיני טוען שהצנזורה בסין מגבילה רק מידע "הנוגע לבטחון המדינה והציבור". סין, באופן רשמי לפחות, מבטלת את השמועות לפיהן גוגל היא כלי פוליטי בידי ארצות הברית ומצהירה שהחלטתה של גוגל אינה צפויה לפגוע ביחסיה עם ארצות הברית. המשטר כן מזהיר מפני גורמים ש"ינסו להפוך החלטה מסחרית לפוליטית".
האנליסטים חלוקים לגבי ההשפעה שתהיה להחלטת גוגל על עתידה. בנג'מין סרגנט, אנליסט בחברת Common Sense Advisory, אמר ל-PCworld שגוגל "אמיצה", ובעתיד הדבר יאפשר לה "לכבוש את לבבות הסינים הצעירים" בשוק שכיום היא מדשדשת בו. מצד שני, התוצאות בשטח מראות שהסינים מחליפים את גוגל ב-Baidu בנקל. מאז ינואר, מניית גוגל ירדה ב-6% לעומת מניית Baidu שעלתה ב-40%.
רוב המומחים לא רואים נזק לגוגל בעתיד הקרוב, הואיל וסין מהווה רק 1%-2% מכלל הכנסות החברה. בבורסה מניית גוגל ירדה רק בחצי האחוז מאז ההכרזה.
